Валентин Берестов родился 1 апреля 1928 года в г. Мещовске, Калужской области.
В 1942 году семья Берестовых оказалась в эвакуации в Ташкенте. Там он познакомился с Надеждой Мандельштам и Анной Ахматовой. Затем состоялась встреча с Корнеем Чуковским, сыгравшим большую роль в судьбе Берестова.
В 1944 году Берестов с рекомендательными письмами от А.Ахматовой приезжает в Москву.
Оканчивает десятилетку в интернате для одарённых детей в посёлке Горки Ленинские.
Окончил исторический факультет МГУ, затем аспирантуру Института этнографии.
В 1946 году, ещё в студенческие годы, Берестов впервые поехал на археологические раскопки (Новгород, Хорезм). Первые его публикации взрослых стихов в журнале "Юность" как раз и были посвящены этой экзотической профессии и стали излюбленной темой для пародистов.
Первые произведения опубликовал в журнале "Смена" в 1946 г. Первый поэтический сборник "Отплытие" и первая детская книжка для дошкольников "Про машину" вышли в 1957 году. Затем читатели познакомились со сборниками стихов и сказок "Весёлое лето", "Картинки в лужах", "Улыбка" и другие.
В последние годы жизни писал и выпускал детские сказки вместе со своей женой художницей и писательницей Татьяной Александровой. Составил (вместе с женой) "Избранное" по "Толковому словарю" В. И. Даля (издано в 2001 г.)
Поэт, писал для взрослых и детей, переводчик, мемуарист, пушкинист, исследователь.
Член СП СССР.
В 1966 г. подписал письмо в защиту Ю. М. Даниэля и А. Д. Синявского
Валентину Берестову благодарны многие поэты и писатели поколения 1940-1960-х (детские и взрослые), с которыми он дружил и которых опекал.
Государственная премия РСФСР имени Н. К. Крупской (1990) — за книгу стихов "Улыбка"
Почётный гражданин Калужской области (2000).
Стихи Берестова высечены на каменной книге в итальянском городе Арпино (Арпинум), родине Цицерона
