Ольга Юрьевна Васильева родилась 13 января 1960 г. в г. Бугульма, Татарстан.
Отец — Юрий Николаевич Васильев (1931-2018), учёный-математик. Доктор технических наук, профессор. Преподавал в Московском физико-техническом институте и в Российском государственном университете нефти и газа имени И. М. Губкина. Много лет проработал в ВНИИГАЗ (последняя должность — главный научный сотрудник) в поселке Развилка.
Мать (род. 1933) — химик по образованию.
Когда Ольге было неполных четыре года, семья переехала в пос. Развилка.
В среднюю школу пошла в 5,5 лет пошла в Развилковскую среднюю школу, окончила в 15 лет. По её словам так получилось, потому что "учиться начала рано, во-вторых, перепрыгнула из третьего класса в пятый, минуя четвёртый" и "учёба давалась легко".
1979 г. - окончила дирижёрско-хоровое отделение Московского государственного института культуры.
С 1979 года по 1982 год работала учителем пения в школах № 578 и № 91 Москвы. В 1982 году поступила на вечернее отделение исторического факультета Московского государственного заочного педагогического института, работала учителем истории в старших классах в московской школе № 91.
В 1985 году окончила институт и начала обучение в аспирантуре Института истории СССР (ныне Институт российской истории РАН). В 1990 году в Институте истории СССР под научным руководством Г. А. Куманёва защитила диссертацию на соискание учёной степени кандидата исторических наук по теме "Советское государство и патриотическая деятельность Русской православной церкви в годы Великой Отечественной войны" (специальность — "история СССР"); официальные оппоненты — доктор исторических наук Ю. П. Шарапов и кандидат исторических наук В. Г. Овчинников; ведущая организация — Московский государственный институт культуры. Эта работа стала первым трудом в российской историографии, посвящённым истории РПЦ и государственно-церковным отношениям в XX веке. В 1998 году защитила диссертацию на соискание учёной степени доктора исторических наук по теме "Русская православная церковь в политике советского государства в 1943—1948 годах" (специальность — "отечественная история"). По её словам "осознанно шла к Виктору Данилову, крупнейшему исследователю российской деревни, поскольку еще в институте занялась темой голодомора, находившейся в то время под спудом", но "в итоге попала к специализирующемуся на истории Великой Отечественной войны Георгию Куманёву". Васильева убеждена, что "случайностей не бывает, это спланированные акции ангела-хранителя" и "всё предопределено заранее", поэтому те 26 лет, которые она занималась изучением темы "Русская православная церковь в политике советского государства в 1943—1948 годах", "стали лучшим, самым счастливым периодом моей жизни". Кроме того, считает предметом своей профессиональной гордости сборник "Русская православная церковь. XX век", подчёркивая, что "всё и вся забудется, а изданная в 2009-м книга останется", воплощая в себе "колоссальный труд!". Она "занималась совершенно новой, практически никем не изученной темой", а сама "работа в системе Академии наук с точки зрения радости, полноты самореализации ни с чем не сравнима", поскольку "шестнадцать лет я провела в архивах, сумев собрать уникальный материал, который, правда, не удалось обработать целиком". Вместе с тем отмечает: "Могу сказать, что у меня остались нереализованные мечты. Хочу написать о митрополите Никодиме (Ротове). Предыдущая попытка не увенчалась успехом, не удалось осуществить задуманное в полной мере. Нет, я издала книгу "Русская православная церковь и Второй Ватиканский собор", но это не совсем то. Утонула в материале, не смогла вычленить главное, но, надеюсь, второй подход к теме окажется более успешным".
1991—2002 гг. - работала в Центре истории религии и церкви Института российской истории РАН младшим научным сотрудником, научным сотрудником, ведущим научным сотрудником, руководителем центра истории религии и церкви. В марте 2022 года вновь стала руководителем и главным научным сотрудником Центра истории религии и церкви в ИРИ РАН.
С 1995 по 1999 год — доцент, а с 1999 по 2010 год — профессор Государственного академического университета гуманитарных наук, где читала студентам лекции по курсу "История религии и истории Русской Православной Церкви".
В 2002—2016 годы — заведующая кафедрой государственно-конфессиональных отношений Российской академии государственной службы при Президенте Российской Федерации/Российской академии народного хозяйства и государственной службы при президенте Российской Федерации.
В 2007 году окончила Дипломатическую академию МИД РФ по специальности "Международные отношения"
30 июня 2021 года была избрана президентом РАО.
В феврале 2012 года назначена на должность заместителя директора департамента культуры правительства Российской Федерации.
20 октября 2012 года было образовано управление по общественным проектам Администрации президента Российской Федерации, в начале 2013 года Васильева была назначена на должность заместителя его руководителя. О своём назначении вспоминала следующее: "В 2010 году пошёл процесс слияния академий, старые профессора, с которыми я работала, стали массово увольняться, потом и уходить из жизни. Я крайне болезненно реагировала на происходящее, мне казалась, что творится большая несправедливость. Из-за этого потихоньку пропадала внутренняя мотивация, снижался интерес к работе. В департаменте культуры российского правительства открывалась вакансия заместителя директора с функционалом по национальной и религиозной политике, и мне предложили занять эту должность. Полгода раздумывала, идти или нет, но в феврале 2012-го все же согласилась. Осенью того же года в администрации президента образовали управление по общественным проектам, и в начале 2013-го я перешла туда замом руководителя. Это были замечательные неполных четыре года. Занималась делом, мне близким и понятным, частично связанным с тем, что уже делала ранее. Качественная аналитическая работа в области образования с некоторым проникновением в сферу культуры, литературы, искусства. Меня все полностью устраивало".
В 2014 году была одним из инициаторов дискуссии о консерватизме на площадке Общероссийского народного фронта. Входила в совет по подготовке программ по курсу "Отечественная история" при министерстве образования Российской Федерации, комиссию по делам религиозных объединений при правительстве Российской Федерации и рабочую группу комиссии при президенте по делам инвалидов по вопросам создания условий для участия инвалидов в культурной жизни общества.
19 августа 2016 года на рабочей встрече с президентом России Владимиром Путиным в аэропорту Бельбек в Крыму председатель правительства РФ Дмитрий Медведев поднял тему смены руководства в Министерстве образования и науки. "На смену Дмитрию Ливанову я предложил бы назначить женщину — Ольгу Юрьевну Васильеву, которая имеет хороший послужной список", — высказался глава правительства. Президент предложение одобрил и в тот же день подписал указ о назначении Васильевой министром образования и науки РФ, в соответствии с пунктом "д" статьи 83 Конституции России.
Министр образования и науки Российской Федерации с 19 августа 2016 по 8 мая 2018 года (исполняющая обязанности с 8 по 18 мая 2018).
Министр просвещения Российской Федерации с 18 мая 2018 по 15 января 2020 года (исполняющая обязанности с 15 по 21 января 2020)
Первая женщина — министр просвещения (образования) в истории России
Возглавляла Министерство образования и науки до его разделения в мае 2018 года на Министерство просвещения и Министерство науки и высшего образования. После этого разделения Васильева заняла пост министра просвещения РФ. 15 января 2020 года в связи с уходом Правительства РФ в отставку покинула данный пост. В состав нового Правительства не вошла.
Является автором более 160 научных работ. Сфера её научных интересов затрагивает историю Русской Православной Церкви в XX веке, государственно-церковные отношения в советский период, международные отношения, проблемы религиозно-политического экстремизма и т. д.
С 1989 по 2008 год опубликовала в соавторстве более 90 статей на богословские темы.
Замужем. Дочь — Вера.
Составитель сборника "Русская Православная Церковь в годы Великой Отечественной войны" (2009), автор 8 монографий, в том числе "Скрытая правда войны: 1941 год. Неизвестные документы" (1992), "Красные конкистадоры" (1994), "Русская Православная Церковь в политике советского государства 1943—1948 гг." (1999), "Русская Православная Церковь и Второй Ватиканский Собор" (2004); статей "Колокольный стон индустриализации" (1990), "Бриллианты для диктатуры пролетариата" (1992), "Ватикан в горниле войны" (1995), "Сталин и Ватикан" (1995); учебника "История религий в России" (2004), книг "Церковь и война" (2005), "Духовенство на войне" (2005), "Государственно-церковные отношения хрущёвского периода" (2005), "Власть и Русская Православная Церковь (1945—1991)" (2005), "Церковь и власть в XX веке" (2007), "Сокрушение совести. Из истории церковно-государственных отношений в 1917 г." (2007) и других работ.
Почетный гражданин Ленинского городского округа (2026)
Государственные награды:
Почётное звание "Заслуженный деятель науки Российской Федерации" (2024) — "за заслуги в научной деятельности и многолетнюю добросовестную работу".
Почётная грамота Правительства Российской Федерации (2020) — "за большой вклад в развитие образования и многолетнюю плодотворную деятельность"
Ведомственные награды:
Медаль К. Д. Ушинского (Минобрнауки России; 2022)
Медаль "За вклад в реализацию государственной политики в области образования и научно-технологического развития" (Минобрнауки России; 2021)
Награды Русской Православной Церкви:
Патриарший знак "За труды по духовно-нравственному просвещению" (19 октября 2021 года) — "за многолетнюю поддержку просветительных проектов Русской Православной Церкви и труды по составлению и изданию учебника "Основы православной культуры. 4-й класс"
